A border studies: egy „evolúciós” kutatási terület. A többféleképpen értelmezhető határok meghatározó szerepet játszanak a területi struktúrák és politikák alakulásában. A határok a különböző aktív és passzív szereplők viszonyulási elemeiként fejtik ki lényegi hatásukat. A határkutatások világviszonylatban konjunkturális időszakukat élik. A határkérdés mint politikai érdekeltség és mint fejlesztési lehetőség a folyamatosan változó Európai Unióban is tartósan megmarad mind a belső, mind a külső határok és határtérségek tekintetében. Magyarország szempontjából a határmentiség sokféle térbeli dimenzióban létező és tradicionálisan kutatott téma.
2013-ban alakul meg a Határok és határtérségek kutatócsoport (Research Group in Border and Borderlands Studies), az akadémiai kutatóhálózat megújításának új, horizontális elemeként, az intézet tudományos titkárának kezdeményezésére és az MTA elnökének támogatásával. Szakmai vezetőnek sikerült James W. Scott professzort, a határkutatások nemzetközileg meghatározó, iskolateremtő alakját megnyerni, aki 2012–2013 között az MTA támogatásával vendégkutatóként, majd 2013-tól külső munkatársként kapcsolódott be az új kutatóközpontban, az MTA KRTK-ban folyó tudományos munkába. A határkutatások területén a kutatócsoport tíz év működés után, hazai és nemzetközi kutatási projektjei, konferencia- és szekciószervezései, jelentősebb publikációi eredményeként országosan és Kárpát-medence szerte ismert és elismert, nemzetközileg pedig jegyzett műhellyé vált. Jelentős elismerés, hogy James W. Scott professzort az MTA 2022-ben megválasztotta tiszteleti tagjának.
A (rövidülő elnevezéssel) Határkutató csoportnak a megalakulását követő nagypolitikai változások, válságidőszakok hatására módosultak a célkitűzései, vizsgálati fókuszai a közvetlen (magyar) határ menti együttműködésekről a (nagytérségi) geopolitikai elemzésekig és a kisállami geopolitikáig. Eközben a kutatócsoport összetétele, kooperációs tere is ki- és átalakult. Jelenleg a team harmada pécsi (Dunántúli Tudományos Osztály, Pécsi Tudományegyetem), harmada magyarországi kötődésű (RKI többi osztálya, Világgazdasági Intézet), míg harmada külföldi (határon túli magyar műhelyek, visegrádi és balkáni országok kutatói). A műhely fontos célja az utánpótlásnevelés, melynek során eddig öt kutatócsoporti tag védte meg sikeresen a PhD disszertációját. A csoport a kezdetek óta hármas vezetéssel működik: James W. Scott, Hajdú Zoltán és Rácz Szilárd szervezésében.
A kutatócsoport célja az átalakuló, multipoláris világban Közép- és Délkelet-Európa új helyzetének feltárása; határkutatás, geopolitikai és geoökonómiai kérdések elemzése, különös tekintettel a Kárpát-medence és Nyugat-Balkán többléptékű vizsgálatára. Ennek során a vizsgált államok külső gazdasági, politikai, integrációs kihívásainak és belső alkalmazkodási folyamatainak vizsgálatára kerül sor három összekapcsolódó területi szinten: 1) lokális: városi, határ menti; 2) regionális, nemzeti; 3) nagytérségi: Kárpát-medence, Visegrádi Négyek, Balkán.
Magyarország számára a földrajzi közelségből adódóan kiemelt jelentőségű és hosszú távon is meghatározó fontosságú a Balkán, amely a hazai külpolitikai (biztonságpolitikai, külgazdasági) gondolkodás egyik hagyományos célterülete. 2024-től két új altéma indult el (Magyarország és a Nyugat-Balkán c. konzorciumi OTKA-kutatás; Small State Geopolitics in a Multipolar World – Prospects for Southeast European Regional Cooperation c. Hazahívó program), amelyek a Balkánra fókuszálnak a következő 4-5 év során és meghatározzák a vizsgálati fókuszt: kisállamiság, geopolitika, geoökonómia, határkutatás, délkelet-európai területi együttműködés. James W. Scott 2024-től a HUN-REN Hazahívó programja keretében az intézet félállású kutatóprofesszora lett és a határkutató teamre építve megalakította Small State Geopolitics elnevezésű csoportját, így a horizontális műhely elnevezése is megújult: Geopolitikai és határkutató csoport lett (Research Group in Border Studies and Geopolitics).
Együttműködő partnerek: HUN-REN KRTK VGI, Pécsi Tudományegyetem, Kelet-finnországi Egyetem, Szarajevói Egyetem, szabadkai Regionális Tudományi Társaság, Balkan Studies Foundation.
Kiemelt projektek: EUBORDERSCAPES Bordering, Political Landscapes and Social Arenas: Potentials and Challenges of Evolving Border Concepts in a Post-Cold War World (2012-2016, FP7); Change and Continuity in Hungarian Spatial Imaginaries: Nationality, Territoriality, Development and the Politics of Borders (2015-2019 OTKA international cooperation); Geopolitical Processes and Imaginaries in Central Europe: States, Borders, Integration and Regional Development (2020-2023 OTKA)
Kiemelt publikációk: Geopolitical Imaginaries of Regional Cooperation and National Identity: A Central European Perspective (Special Issue in Eurasian Geography and Economics, 2022, Vol 63, Issue 6); Hajdú Zoltán: Magyarország Történeti Államföldrajza (Dialóg Campus, 2019); Hajdú Zoltán: Államosodási folyamatok a Kárpát-medencében a XX. században (ELKH zsebkönyv, 2022)